Farewell letter from Prof. Barbara Morovich

After three years as head of IFRA-Nigeria, Professor Barbara Morovich finished her contract at the end of August 2025. She will be joining the Université Panthéon-Sorbonne in Paris in September 2025 as a Professor in the Department of Urbanism. Below is her farewell message, in both French and English. 

English below

« Emi to o je ata, emi yepere ni », malgré ce dicton Yoruba selon lequel qui ne mange pas de pepper (piment) n’a pas de force vitale, je crois pouvoir dire que, tout en évitant souvent le pepper, j’ai eu un destin au Nigéria. La direction de l’IFRA a été pour moi un défi important, vu la taille du mandat, la dureté des conditions climatiques, les enjeux sécuritaires et les difficultés économiques croissantes dont souffre le pays et qui ont un impact certain sur les institutions académiques. Mais il y a bien autre chose au Nigéria. Ces trois années m’ont permis de me plonger dans des réalités politiques, universitaires et humaines. Elles ont été enrichissantes et formatrices. Le bilan que j’en tire est très positif. Mais je laisserai les autres me juger.

La particularité et la chance de l’IFRA-Nigéria est de baigner dans un grand campus africain, étant situé dans le Institute of African Studies. C’est à partir de cette optique immersive que j’ai exercé une sorte d’ethnographie au quotidien, à défaut de pouvoir m’investir de manière poussée dans une recherche sur les institutions culturelles à Ibadan et des patrimonialisations « minoritaires » ou « alternatives », recherche qui aura sans doute des suites. J’ai donc observé : si une UMIFRE est censée répondre à l’exigence de la diplomatie d’influence, les enjeux sont aujourd’hui surtout ailleurs. Les défis postcoloniaux et décoloniaux imposent des situations de compromis, rendent souhaitables et même nécessaires des pédagogies interculturelles, sanctionnent les donneurs de leçons, encouragent la pensée critique.

L’université au Nigéria implique plusieurs niveaux : celui des hautes sphères qui peuvent être conservatrices et celui des mobilisations, des critiques et des nouvelles pensées formulées par des étudiant.es et des chercheur.es engagée.es. J’ai essayé d’encourager ces pensées « alternatives » (féministe, décoloniale, queer…), tout en n’excluant pas d’autres points de vue ou les autres recherches déjà en cours. La richesse de l’IFRA-Nigéria réside dans sa variété et dans sa multidisciplinarité. Dès mon arrivée, j’ai voulu mettre en place des nombreuses bourses qui ont permis non seulement à des chercheur.es européen.nes et africain.es de faire du terrain en Afrique de l’Ouest mais, plus encore, à des étudiant.es et des chercheur.es des pays du mandat de se rendre en séjour des recherches ou pour mener des activités pédagogiques en France ou en Europe, parfois grâce à des dispositifs financés par l’ambassade. Lors de mon mandat de directrice j’ai surtout opéré en continuité avec mes prédécesseur.es, en réorientant nos axes de recherche sur différents sujets : le genre, le numérique, la patrimonialisation et les archives et encouragé des recherches sur les « natures » en ville.

J’ai surtout travaillé « en collaboration » : avec mes collègues de l’IFRA tout d’abord, dont je salue le professionnalisme et je vais regretter l’amitié, et avec le Institute of African Studies, partenaire exigeant avec lequel nous avons monté des séminaires et des journées d’études. Plus largement, je remercie les chercheur.es, jeunes et moins jeunes, étudiant.es ou confirmée.es, venant d’Afrique, d’Europe, et même de plus loin qui ont nourri avec générosité et engagement les projets et les échanges durant des séminaires, des séjours de recherches, ou simplement durant des conversations toujours aussi stimulantes.

Pauline Guinard, géographe (ENS-Paris) prend la suite avec enthousiasme, je lui souhaite le meilleur !

L’IFRA va me manquer, vous aller me manquer.

Barbara Morovich

Professeure

Paris 1 – Panthéon La Sorbonne

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“Emi to o je ata, emi yepere ni” – despite this Yoruba idiom stating that those who do not eat pepper have no vitality, I believe I can say that, while often avoiding pepper, I had a destiny in Nigeria. Leading IFRA was a major challenge for me given the scope of the mandate, the harsh climatic conditions, the security issues, and the growing economic difficulties facing the country, which have a definite impact on academic institutions. But there is much more to Nigeria than that. These three years have allowed me to immerse myself in political, academic, and human realities, and have been enriching and formative. My assessment of the experience is very positive. But I will leave it to others to make their own judgement.

The unique feature and advantage of IFRA-Nigeria is its location on a large African campus, within the Institute of African Studies. It was from this immersive perspective that I conducted a kind of daily ethnography, unable as I was to engage in in-depth research on cultural institutions in Ibadan and “minority” or “alternative” heritage preservation, research that will undoubtedly have a follow-up. I therefore observed that while an UMIFRE (French Institute for Research Abroad) is supposed to meet the requirements of diplomacy, the challenges today lie elsewhere. Postcolonial and decolonial situations impose compromises, to make intercultural education desirable, to sanction those who preach, and to encourage critical thinking.

The University system in Nigeria involves several levels: that of the upper echelons, which can be conservative, and that of students and researchers, one of mobilization, criticism and new ideas. I have tried to support these “alternative” ideas (feminism, decolonialism, queer, etc.), without excluding other points of view or other research already underway. The richness of IFRA-Nigeria lies in its diversity and multidisciplinarity. Upon my arrival, I wanted to set up numerous scholarships that would not only enable European and African researchers to conduct fieldwork in West Africa, but also, and more importantly, enable students and researchers from the countries covered by the mandate to travel to France or Europe for research or educational activities, sometimes thanks to programs funded by the embassy. During my tenure as director, I mainly continued the work of my predecessors, refocusing our research areas on different topics: gender, digital technology, heritage preservation, and archives, and encouraging research on “nature” in cities.

I have mainly worked “collaboratively”: first and foremost with my colleagues at IFRA, whose professionalism I commend and whose friendship I will miss, and with the Institute of African Studies, a demanding partner with whom we have organized seminars and study days. More broadly, I would like to thank the researchers, young and old, students and established scholars, from Africa, Europe, and even further afield, who have generously and enthusiastically contributed to projects and exchanges during seminars, research stays, or simply during conversations that were always stimulating.

Pauline Guinard, geographer (ENS-Paris), is enthusiastically taking over, and I wish her all the best!

I will miss IFRA, and I will miss you all.

Barbara Morovich

Professor

Paris 1 – Panthéon La Sorbonne